Череп австралопитека показывает, как жил предок человека 3 млн лет назад

Антропологи из Витватерсрандского университета (ЮАР) провели микро-КТ-сканирование черепа австралопитека и выяснили новые аспекты жизни предка человека, обитавшего 3 миллиона лет назад.

Тщательные раскопки и последующее сканирование окаменелого черепа возрастом около 3,67 млн лет позволили выявить полностью сохранившийся шейный позвонок австралопитека. 

Первый шейный позвонок (атлант) играет решающую роль в биологии позвоночных. Помимо того, что атлант – это связующее звено между головой и шеей, он также отвечает за то, как кровь поступает в мозг через позвоночные артерии.

Сравнивая атлант Литтл Фута (неформальное прозвище австралопитека) с другими окаменелостями из юго-восточной Африки, а также с позвонками современных людей и шимпанзе, ученые выяснили, что австралопитеки могли двигать головой, но при этом движения их шеи отличались от подобных у современных людей.

«Строение первого шейного позвонка отражает множество аспектов жизни организма, – отметила Амели Боде, ведущий автор исследования. – В частности, почти полностью сохранившийся атлант Литтл Фута может пролить свет на эволюцию подвижности головы и снабжения кровью мозга древних людей».

Форма атланта определяет диапазон движений головы, тогда как размер артерий, проходящих через позвонки к черепу, важен для оценки кровотока, питающего мозг.

«Наше исследование показывает, что австралопитеки были способны двигать головой, но не так, как современные люди. Это можно объяснить большей способностью австралопитеков лазать по деревьям. Однако образец южноафриканского австралопитека моложе Литтл Фута (вероятно, примерно на 1 миллион лет) и, возможно, частично утратил эту способность и стал проводить больше времени на земле, как и мы сегодня», – продолжила Амели Боде.

Размер и форма атланта Литтл Фута похожи на строение атланта современного шимпанзе. В частности, строение связок и морфология суставов, связывающих голову и шею, позволяет предположить, что Литтл Фут регулярно передвигался по деревьям.

Также ученые выяснили, что кровоснабжение мозга и использование мозгом глюкозы у австралопитеков было примерно в три раза ниже, чем у современных людей, и ближе всего к шимпанзе.

«Низкие затраты энергии в мозге австралопитека можно объяснить относительно небольшим объемом мозга (около 408 см³), плохим качеством питания (малая доля продуктов животного происхождения) или большими энергозатратами на другие аспекты биологии австралопитека (например, прямохождение). В любом случае, это может указывать на то, что система сосудов мозга у человека появилась значительно позже».