Повторное заражение коронавирусом: три вопроса, которые волнуют ученых

Повторные заражения SARS-CoV-2 вызывают в среде ученых множество вопросов и споров о долгосрочном иммунитете к COVID-19 и перспективах вакцины. Что им уже известно на сегодняшний день?

Когда появились сведения о том, что некоторые люди повторно заражаются коронавирусом и болезнь у них протекает в более легкой форме, иммунологи обрадовались – ведь именно так должен работать иммунный ответ. Это значит, что иммунная система человека помнила о своей предыдущей встрече с вирусом и начала действовать, отражая повторную инфекцию, прежде чем вирус мог нанести большой ущерб.

Но вскоре появились сообщения о том, что не у всех повторное заражение проходит так гладко – оно может быть с более серьезными симптомами, чем первое. Возможно ли, что иммунная система не только не смогла защитить от вируса, но и усугубила ситуацию? 

Повторное заражение или продолжение болезни?

Сообщения о возможных повторных инфицированиях появлялись в течение нескольких месяцев, но чаще предполагалось, что это не вторая инфекция, а просто продолжение первой. Недавние открытия, по-видимому, впервые исключают возможность этого.

Чтобы установить, что два заражения у каждого человека были отдельными событиями, команды из Гонконга и Невады секвенировали вирусные геномы первой и второй инфекции. Они нашли достаточно различий, чтобы убедиться в том, что действуют разные варианты вируса.

Прошло достаточно времени с момента первых волн эпидемии во многих странах. В некоторых регионах наблюдаются новые вспышки, что дает их жителям вероятность повторно подвергнуться воздействию вируса. Например, второе заражение мужчины из Гонконга произошло после того, как он поехал в Испанию и прошел обследование на SARS-CoV-2 в аэропорту по возвращении на родину.

Реинфекция более или менее серьезна, чем первая?

Тяжесть COVID-19 сильно различается от человека к человеку и может варьироваться при повторных инфицированиях у одного и того же человека. Такие переменные, как начальная доза вируса, возможные различия между вариантами SARS-CoV-2 и изменения в общем состоянии здоровья человека, могут повлиять на тяжесть повторного заражения. 

Решающее значение – особенно для разработки вакцины – имеет определение того, влияет ли «иммунологическая память» на симптомы во время второго заражения. 

Если симптомы во второй раз обычно уменьшаются, то это говорит о том, что иммунная система реагирует должным образом. Но если симптомы ухудшаются во время второго приступа COVID-19, иммунная система может усугубить ситуацию. 

Медицинские исследования уже показали, что некоторые случаи тяжелой формы COVID-19 усугубляются ложными иммунными реакциями, которые повреждают здоровые ткани. У людей, которые испытали это во время первого заражения, могут быть иммунные клетки, которые настроены на непропорциональную реакцию и во второй раз.

Другая возможность заключается в том, что антитела, вырабатываемые в ответ на SARS-CoV-2, помогают, а не борются с вирусом во время второго инфицирования. Это явление, называемое антителозависимым усилением, встречается редко, но исследователи обнаружили его тревожные признаки, пытаясь разработать вакцины против родственных коронавирусов, ответственных за тяжелый острый респираторный синдром и ближневосточный респираторный синдром.

Какие последствия реинфекции для перспектив вакцинации?

Исторически сложилось так, что легче всего сделать вакцины против болезней, при которых первичная инфекция приводит к стойкому иммунитету (например, корь и краснуха). 

Но способность к повторному заражению не означает, что вакцина против SARS-CoV-2 не может быть эффективной. Некоторые вакцины для поддержания защиты требуют повторных «бустерных» инъекций, и, скорее всего, это может понадобиться и вакцине против COVID-19.

Изучение повторного заражения может помочь исследователям в разработке вакцин, научив их тому, какие иммунные реакции важны для поддержания иммунитета. Например, специалисты могут обнаружить, что люди становятся уязвимыми для повторного заражения после того, как уровень антител упадет ниже определенного уровня. Затем можно разработать стратегии вакцинации, чтобы учесть это, используя ревакцинацию для поддержания нужного уровня антител.

Тем не менее, иммунологи обеспокоены возможностью того, что вакцины только уменьшат симптомы во время второго заражения, а не предотвратят его полностью. Это дает определенные преимущества, но может превратить вакцинированных людей в бессимптомных носителей SARS-CoV-2, подвергая риску уязвимые группы. 

Ученые пока не могут сделать твердые выводы о долгосрочном иммунном ответе на SARS-CoV-2, так как повторных случаев заражения еще слишком мало для анализа. Но со временем может проявиться картина того, насколько мы можем положиться на иммунную систему для того, чтобы положить конец пандемии. Также ученым еще предстоит разобраться в вопросе, когда иммунитет становится более крепким: после естественного заражения или вакцинации.