Тайны эволюции: почему ногти продолжают расти до нашей смерти

В основном наши ногти состоят из белка-кератина, который также входит в состав волос. Под кутикулой на пальцах рук и ног корень ногтя производит живые клетки, которые формируют ногтевую пластину. Эта крошечная плоть соединяется с кровеносными сосудами, которые снабжают ноготь питательными веществами, необходимыми для образования новых клеток.

По мере того, как кератиновые клетки образуются в корне, они медленно «выталкиваются» вперед новообразованными клетками, борющимися за пространство позади них. «Вытянутые» из-под кожи, старые клетки укрепляются, образуя жесткий щиток ногтевой пластины. Таким образом, непрерывное деление клеток толкает ногтевую пластину вперед по ногтевому ложу со скоростью около 3 миллиметров в месяц для ногтей на руках и 1 миллиметра в месяц для ногтей на ногах.

Какова же реальная причина, по которой у людей развились эти сложные, непрерывно растущие структуры? Ответ связан с адаптацией наших предков-приматов к жизни на деревьях, объясняет Мэтью Борт, куратор Отдела ископаемых приматов в Центре герцога Лемура в Северной Каролине. Найденные окаменелости говорят о том, что ногти у приматов впервые развились около 55 миллионов лет назад. Ученый предполагает, что это произошло для того, чтобы помочь приматам лазить по деревьям.

По сравнению с другими животными пальцы и ногти у приматов довольно широкие. «Широкие пальцы рук и ног позволили приматам более уверенно перемещаться по деревьям, обеспечив им более сильную хватку», – объяснил Бортс.

По словам эксперта, широкие пальцы рук и ног у приматов также были особенно удобными для добычи еды. Он отметил, что по сравнению с другими живущими на деревьях животными приматы были особенно проворными в поиске плодов на самом краю ветвей, где пищу было гораздо сложнее схватить.

Исследователи утверждают, что ногти также выполняют защитную эволюционную функцию – работают как миниатюрные щиты, которые закрывают открытые кончики пальцев рук и ног. Кроме того, наши ногти содержат тысячи нервов, которые превращают их в очень чувствительные инструменты для познания окружающего нас мира и ориентирования в нем.

Когда же наши предки спустилась с деревьев, то ловкость, чувствительность и мощная хватка рук пригодились для создания, манипуляции и использования различных бытовых инструментов. Во многих отношениях эта адаптация сформировала фундамент для огромного круга задач, которые человеческие руки могут выполнить сегодня.

Но если ногти так важны, то почему они не состоят из чего-то более постоянного, как, например, прочная эмаль, которая защищает наши зубы? Другими словами, какая польза от отращивания ногтей?

Ученые утверждают, что благодаря постоянно растущему ногтю его травму или повреждение можно со временем «зарастить». После такой «реабилитации» наши кончики пальцев снова будут надежно защищены.

Однако отращивание ногтей – это еще и ресурсоемкий процесс, поскольку он забирает питательные вещества, которые в противном случае могли бы быть перенаправлены в другие части тела. Но тот факт, что ногти у человека на протяжении тысячелетий постоянно продолжали расти, говорит о том, что их преимущества должны того стоить.