Ученые знают, как «омолодить» иммунную систему, чтобы повысить сопротивляемость COVID-19

Наибольшую угрозу COVID-19 несет старшему поколению, к тому же вакцины часто не срабатывают в этой возрастной группе. Ученые надеются, что пожилым людям, а также молодежи с ослабленным иммунитетом помогут препараты, омолаживающие иммунную систему.

В отличие от хорошего вина, человеческий организм не улучшается с возрастом. Ухудшается слух, обвисает кожа, слабеют кости… Иммунная система организма также теряет часть своей силы. Это явление, известное как иммуностарение, может объяснить тот факт, что COVID-19 так сильно поражает старшие возрастные группы и людей с хроническими заболеваниями. Есть и еще одно тревожное следствие: вакцины, которые побуждают иммунную систему бороться с захватчиками, слабо действуют на таких людей. Лучшая стратегия подавления пандемии может потерпеть неудачу именно в той группе, которая в ней больше всего нуждается.

Иммунная система человека невероятно сложна. Некоторые типы иммунных клеток истощаются: например, у пожилых людей меньше Т-клеток, которые реагируют на новых захватчиков, и меньше В-клеток, которые вырабатывают антитела, цепляющиеся за вторгшиеся патогены и нацеленные на их уничтожение. Некоторые люди испытывают постоянное воспаление вследствие хронических заболеваний. И хотя определенная степень воспаления является ключевой частью здорового иммунного ответа, это непрестанное возбуждение внутренней активации делает иммунную систему менее восприимчивой к внешним воздействиям. 

Поможет ли вакцина пожилым?

В настоящее время около 50 кандидатов на вакцину против COVID-19 проходят испытания на людях, и исследователи говорят, что пока не ясно, как они будут действовать на представителей старшего поколения. По результатам первой фазы исследования 40 человек в возрасте 56 лет и старше, которое проводилось компанией Moderna в Кембридже, было объявлено, что его кандидат мРНК-1273 вызывал уровни антител, аналогичные тем, которые были выявлены в более молодой возрастной группе. Китайская биотехнологическая компания Sinovac в Пекине, которая опробовала своего кандидата уже в двух фазах исследования, в котором участвовал 421 взрослый в возрасте от 60 до 89 лет, объявила в пресс-релизе 9 сентября, что, похоже, эта вакцина работает в организме пожилых людей так же, как у молодых. Однако исследование фазы I, проведенное международной фармацевтической компанией Pfizer и BioNTech в Майнце (Германия), показало, что их вакцина BNT162b2 вызывает иммунный ответ, который примерно вдвое слабее у пожилых людей, чем у молодых. 

Недавний анализ 18 таких исследований показал, что более половины из них имели возрастной предел – ученые не рисковали привлекать участников старшего возраста и людей с хроническими заболеваниями.

Если вакцины от COVID-19 менее эффективны у пожилых и ослабленных хроническими болезнями людей, то исследователи могут найти способы настроить саму прививку на то, чтобы вызвать более сильную реакцию. Отдельные вакцины против гриппа, например, имеют в составе иммуностимулирующие ингредиенты или более высокие дозы вирусного антигена. Однако некоторые ученые говорят, что есть вариант получше. Они разрабатывают и тестируют лекарства, которые способны улучшить реакцию пожилых людей на вакцины, а также могут помочь им в первую очередь более эффективно бороться с вирусами. Вместо того чтобы работать с ограничениями стареющей иммунной системы, они планируют омолодить ее.

Можно ли обратить вспять процессы иммуностарения?

Многие исследователи состарились, пытаясь найти способы обратить вспять процесс старения. Однако за последнее десятилетие они добились серьезного прогресса в определении конкретных молекулярных мишеней, которые могут помочь в этом поиске.

Один многообещающий класс антивозрастных препаратов действует на пути, участвующие в росте клеток. Эти препараты подавляют белок, известный как mTOR. В лабораторных условиях ингибирование mTOR увеличивает продолжительность жизни животных, от плодовых мух до мышей. 

В эксперименте, проведенном в 2018 году в исследовательском институте Novartis в Кембридже, ученые пытались снизить mTOR у пожилых людей, чтобы увидеть, может ли это улучшить иммунную функцию и снизить уровень инфицирования. 264 добровольца получали ингибитор mTOR в низких дозах или плацебо в течение шести недель. У тех, кто получил препарат, было меньше заражений инфекциями в течение года после окончания опыта, а также улучшился ответ на вакцину от гриппа.

Эти испытания проводились до появления SARS-CoV-2, но они предполагают, что ингибитор mTOR иммунодепрессант рапамицин может уменьшить тяжесть инфицирования и этим вирусом. Согласно предварительным расчетам после опытов на животных, если рапамицин действует на людей так же, как и на мышей, он может снизить смертность от COVID-19 на 90%. 

Сейчас по меньшей мере четыре группы ученых уже тестируют рапамицин на небольшом количестве инфицированных людей в качестве возможной терапии COVID-19. Одна из исследовательских групп группа испытывает препарат исключительно на взрослых в возрасте 60 лет и старше.

Все больше ученых считают, что поддержка иммунной системы должна быть приоритетом в борьбе с болезнями. Это относится не только к коронавирусу, но и к множеству других заболеваний, включая прочие вирусные инфекции и даже рак.