Ученые выяснили, кто на самом деле являлся распространителем смертельной болезни в Европе

Раскопки, недавно проведенные учеными, подтвердили, что оспа намного древнее, чем считалось ранее. Ею болели в Европе за тысячу лет до того, как предполагалось изначально.

По словам ученых, в останках зубов скелетов викингов были обнаружены вымершие штаммы оспы, что указывает на то, что эта болезнь была широко распространена в Северной Европе в VII веке.

Международная группа исследователей проанализировала генетический материал древних штаммов и обнаружила, что их структура отличается от современного вируса оспы, который был уничтожен в ХХ веке. Результаты, опубликованные в журнале Science, однозначно отодвигают дату подтвержденного существования оспы на 1000 лет назад. Это важно, ведь знание об эволюционной истории вирусов, таких как смертельная оспа, может помочь в борьбе с впервые появившимися и возникающими инфекционными заболеваниями.

Доктор Терри Джонс, биолог из Центра эволюции патогенов в Кембриджском университете (Великобритания) и один из авторов исследования, сказал: «Знания прошлого могут защитить нас в настоящем».

Исследователи полагают, что именно викинги могли распространить болезнь по большей территории Европы, хотя неясно, были ли эти древние штаммы смертельными. 

Оспа, вызванная вирусом натуральной оспы, была одной из самых опасных болезней человечесства, только в XX веке убив более 300 миллионов человек. Она же стала первым заболеванием, которое было ликвидировано в результате обширной глобальной вакцинации. Тем не менее, по-прежнему сохраняется опасность повторного появления вируса модифицированного штамма, попавшего в человеческий организм через животное.  

Ученые говорят, что происхождение и развитие оспы у людей остается загадкой, хотя некоторые вирусологи считают, что вирус натуральной оспы впервые был передан человеку грызунами тысячи лет назад. 

Чтобы узнать больше, исследователи искали доказательства присутствия древней оспы в различных местах археологических раскопок.

Они обнаружили вымершие штаммы вируса натуральной оспы в скелетах людей в 11 местах захоронений эпохи викингов: в Дании, Норвегии, России и Великобритании. Доказательства присутствия этих вирусных штаммов были найдены и в людских останках на Оланде – острове у восточного побережья Швеции.

Анализ показал, что генетическая структура древних штаммов оспы заметно отличается от современной версии, которая, как полагают ученые, предполагает, что вирус мог эволюционировать.

Руководитель исследования, профессор Эске Виллерслев из колледжа Святого Иоанна в Кембриджском университете, сообщил: «Мы обнаружили штаммы оспы в зубах скелетов викингов и поняли, что их генетическая структура отличается от современного вируса оспы, уничтоженного в ХХ веке».

Точно так же, как сегодня туристы распространили COVID-19 по всему миру, более тысячи лет назад викинги разнесли по Европе оспу.

Еще один автор исследования, профессор Мартин Сикора из Центра геогенетики при Копенгагенском университете (Дания), добавил: «Хотя мы не знаем наверняка, были ли те штаммы оспы смертельными, и стала ли именно оспа причиной смерти людей, чьи останки мы исследовали, мы безошибочно смогли ее обнаружить 1400 лет спустя».