Как хромосомы X и Y получили свои имена

Почему человеческие половые хромосомы называются «X» и «Y», а остальные 22 хромосомы идентифицируются только по номерам? Ответ на этот вопрос лежит в исследованиях ученых в конце XIX века, когда клетки половых желез насекомых, чьи большие хромосомы легко увидеть под микроскопом, стали образцом для анализа клеточной основы наследственности.

В 1891 году немецкий биолог Герман Хенкинг насчитал 11 хромосом в ядрах сперматозоидов клопа-солдатика (Pyrrhocoris apterus). Он обнаружил, что некоторые ядра содержат дополнительный большой элемент хроматин, который он обозначил на своих рисунках как «Х».

Несколько лет спустя в Университете Канзаса (США) зоолог и цитогенетик Кларенс Эрвин Мак-Кланг заметил, что половина сперматозоидов кузнечика содержит хромосому, похожую на элемент «Х», который обнаружил биолог Хенкинг. Как и Хенкинг, Мак-Кланг использовал «Х» для обозначения этой хромосомы на рисунках в своей статье в 1899 году, однако, чтобы идентифицировать ее, он ввел термин «вспомогательная хромосома». Вскоре Мак-Кланг выдвинул идею о том, что «дополнительная хромосома» определяет мужской пол.

В начале 1900-х годов американцы Нетти Стивенс из Колледжа Брин-Мар и Эдмунд Бичер Уилсон из Колумбийского университета открыли, как хромосомы связаны с половыми различиями у насекомых. Хотя каждый из ученых работал самостоятельно, они следили за исследованиями друг друга. В 1905 году Уилсон, как более авторитетный ученый, описал пару хромосом неравного размера, которые распределялись в соотношении 50:50 среди сперматозоидов насекомых. Месяц спустя Стивенс сообщил об аналогичном открытии в гонадах (половые железы животных, в которых образуются половые клетки и вырабатываются половые гормоны) жуков. Половина сперматозоидов жука несла небольшую хромосому, которую Стивенс назвал «S», а половина – ее более крупный «спутник», хромосому под названием «L». Женские соматические клетки содержали две копии большой хромосомы, тогда как мужские клетки содержали одну маленькую и одну большую.

В 1909 году Уилсон пришел к выводу, что неравные хромосомы действительно были детерминантами пола. Следуя примеру Хенкинга, он назвал большую хромосому «X». Для маленькой хромосомы он выбрал название «Y».

Усовершенствованные методы микроскопии в 1910-х годах позволили выявить хромосомы, соотносящиеся по полу, у других животных, а также у людей. К 1917 году ученые использовали X и Y для идентификации половых хромосом человека. Но в течение десятилетий они не могли сойтись в едином мнении о том, как назвать другие человеческие хромосомы: некоторые использовали цифры, а другие – буквы.

В 1960 году международная научная комиссия пришла к выводу, что существуют 22 хромосомы человека, и они должны быть пронумерованы по убыванию – от самого длинной до самой короткой. Группа ученых решила, что две половые хромосомы должны по-прежнему называться X и Y, а не обозначаться числами.

Хотя использование букв и цифр для идентификации хромосом может сбивать с толку, подобное соглашение несет определенную пользу. Генетический консультант в Шведском медицинском центре в Сиэтле (США) Роберт Реста утверждает, что система «XY» помогает его пациентам лучше понять закономерности наследования признаков, связанных с полом.